ロシア行きのチケット獲得に迫る快勝の裏で、若手とベテランの闘志が交錯していた。サッカー２０１８年ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会を目指す日本代表は、３月に行われたアジア最終予選の第６戦アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）戦と第７戦タイ戦で、それぞれ２－０、４－０で完勝。得失点差でＢ組の首位に立った。この２試合でＦＷ久保裕也（２３）＝ヘント＝がフル代表初ゴールを含む２ゴール３アシストを記録し、ニューヒーローに輝いた。一方で、歴代の名ＦＷの仲間入りを果たした３０歳の岡崎慎司（レスター）は代表通算５０ゴールを達成。選手たちの生の言葉からは、悲喜こもごもの思いが読み取れる。（吉原知也）
ギラギラの新ヒーロー
その嗅覚は本物だ。久保は３月２３日のＵＡＥ戦で代表初ゴールを決めると、最終予選３試合連続となるスタメン起用となった同２８日のタイ戦で２試合連続の得点を奪った。
今年１月にスイスから移籍したベルギー１部リーグでゴールを量産しており、その勢いを代表に持ち込んだ。７歳年上の本田圭佑（３０）＝ＡＣミラン＝を押しのけ、右ＦＷの定位置をつかみ取った。
昨夏のリオデジャネイロ五輪の出場がかなわなかった久保にとって、代表チームはあこがれであり、より成長させてくれる場だ。「試合に出る喜びを感じていて、楽しみながらプレーできている。緊張感のあるチームなので刺激を受けている」と実感を込める。
ＵＡＥ戦のあと、Ｗ杯２度経験の長友佑都（３０）＝インテル・ミラノ＝から「続けていくことが大事」という金言をもらったという。
若武者は普段からポーカーフェースで、ゴール前での落ち着きも大きな魅力だ。存在感を見せつけた２試合を終えても、「絶対的なポジションはないと思う。満足感はないけど、これからも続けていかないといけない」と気を引き締めた。
「昔の自分…」とベテランＤＦ燃ゆ
「見ていて面白い。昔の自分を見ているようで…」
そんな２３歳の久保ら台頭する若手を見るにつけ、長友がしみじみと自らの感想を漏らした。
２００８年北京五輪を経験し、久保と同じく２３歳の時に１０年の南アフリカＷ杯に臨み、全試合出場で１６強入りに貢献した。
当時の自分を思い起こし、「南アのときもそうだけど、（本田）圭佑も僕も怖いもの知らずだった。経験がない分、怖いものがなかった」と振り返る。
だが、日本代表の左サイドバックの職人は、ただノスタルジックに浸るわけではない。
「刺激はありますよ。あのときの気持ちを絶対に忘れてはダメだって」。
長友が身に付けた大きな武器は本場欧州で培われた豊富な経験だ。「試合の中で何も見ずにがんがん行くのではなくて、しっかりとチームのバランスを見て勝つために貢献するのが、僕らベテランの役目かなと思っている」と自らの役割について熱っぽく語った。
燃える鈍足ワントップ
台頭する若手の活躍に、サムライブルー屈指の点取り屋が、燃えないわけがなかった。Ｗ杯を２度経験し、長らく日本代表の最前線を担ってきた岡崎だ。
タイ戦では、自身の代名詞であるダイビングヘッドで国際Ａマッチ５０ゴール目の祝砲を上げた。
昨年６月のキリンカップ以来の得点だっただけに、「もう１度ＦＷとしての感覚をよみがえらせる意味でもよかった」という手応えたっぷりのゴールだった。
０９年１月のアジア杯最終予選イエメン戦で代表初ゴールを決めてから約８年２カ月。釜本邦茂、三浦知良（横浜ＦＣ）に続き、歴代３人目となる国際Ａマッチ通算ゴール数「５０」の大台に到達した。
「実感はない。自分は生かされてここまできた。『なんでこんなに下手なんだろう』と思っていた時期もあった。もう１回リセットする。毎試合フレッシュな気持ちでやっているので、また積み重ねたい」。
代表５０得点の節目もあくまで通過点。飾らず、愚直に語ったその思いには力強さがみなぎっていた。
第８戦は６月にアウェー（中立地）で予定され、ホームで１勝しているイラクとの戦いに臨む。
プライドのぶつかり合いとリスペクトの相乗効果。互いを高め合う日本代表のイレブンはどう進化していくのか。最終予選での激しいレギュラー争いを乗り越えた先に、ロシアＷ杯が待っている。
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